Matematicamente è pari a 1/86.400 parte del giorno solare medio (tempo convenzionale). La Conferenza generale sui pesi e misure del 1954, definì il secondo in termini di rivoluzione terrestre attorno al Sole in un particolare periodo, poiché la rotazione terrestre non era tanto uniforme da poter rappresentare uno standard per il tempo. Con l’avvento degli orologi atomici in grado di misurare un miliardesimo di secondo si fa riferimento al TAI – Tempo Atomico Internazionale.